Astrônomos descobriram as explosões cósmicas mais potentes desde o Big Bang. Nomeadas de “Transientes Nucleares Extremos” (ENTs), esses fenômenos ocorrem quando estrelas massivas — acima de três vezes o tamanho do Sol — são despedaçadas ao se aproximar de um buraco negro supermassivo (SMBH).
Segundo o estudo, enquanto uma supernova típica libera, em apenas um ano, a mesma quantidade de energia que o Sol emite ao longo de seus 10 bilhões de anos de vida, os ENTs emitem, em média, em um único ano, energia equivalente à produzida por 100 sóis durante toda a sua existência. O ENT mais energético registrado pela pesquisa, conhecido como Gaia18cdj, emitiu cerca de 25 vezes mais energia do que a supernova mais potente conhecida.
“Observamos estrelas sendo dilaceradas por eventos de ruptura de maré há mais de uma década, mas essas ENTs são diferentes. Eles atingem brilhos quase dez vezes maiores do que o que normalmente vemos”, disse Jason Hinkle, pesquisador líder do estudo publicado na Science Advances, em um comunicado.
Hinkle descobriu esses fenômenos quando analisava dados de artigos anteriores sobre erupções de longa duração originadas em centros de galáxias. Duas erupções incomuns, captadas pela sonda Gaia, da Agência Espacial Europeia em 2016 e 2018, chamaram sua atenção. Elas brilhavam em uma escala de tempo muito maior do que as exemplares conhecidas e não tinham características em comum com elas.
“Gaia não diz o que é um transiente, apenas que o brilho de algo mudou. Mas, quando vi essas erupções suaves e duradouras vindas do centro de galáxias distantes, soube que estávamos observando algo incomum”, comentou o cientista.
Terceira explosão confirmou hipótese
Em 2020, um terceiro evento foi descoberto pelo Zwicky Transient Facility (ZTF) — levantamento feito pelo Observatório Palomar, na Califórnia, dedicado a captar mudanças rápidas no céu. Esse fenômeno tinha semelhanças com os registrados por Gaia, o que levou os pesquisadores a suspeitarem da existência de uma nova classe de mega explosões cósmicas.
O grupo rejeitou a possibilidade desses eventos serem supernovas, porque a energia expelida por eles é muito maior. A combinação de uma enorme liberação energética com curvas de luz suaves e prolongadas levou a equipe a pensar em um outro mecanismo: a acreção de buracos negros supermassivos.
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Esses eventos são valiosos para o estudo de SMBHs e galáxias distantes. Segundo o professor Benjamin Shappee, coautor da pesquisa, ao observar essas erupções prolongadas, pesquisadores podem obter informações sobre quando o Universo tinha metade de sua idade atual. Nesse momento, as galáxias estavam em lugares diferentes — formando estrelas e alimentando buracos negros supermassivos com uma intensidade 10 vezes maior do que hoje.
“Esses ENTs não marcam apenas o fim dramático da vida de uma estrela massiva. Eles iluminam os processos responsáveis pelo crescimento dos maiores buracos negros do Universo”, concluiu Hinkle.
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