Bennu e Ryugu, dois dos asteroides mais conhecidos, podem ter se originado há bilhões de anos a partir da fragmentação de uma mesma rocha espacial “mãe”.
Um artigo descrevendo a descoberta foi publicado esta semana no periódico científico The Planetary Science Journal. Segundo o estudo, dados espectrais do asteroide 142 Polana, coletados pelo Telescópio Espacial James Webb (JWST), da NASA, têm semelhanças impressionantes com as amostras de Bennu e Ryugu trazidas à Terra. Isso pode significar que os três seriam partes de um mesmo corpo celeste maior.
Com cerca de 500 metros de largura, Bennu foi objeto de estudo da missão OSIRIS-REx, da NASA, em 2022. Na ocasião, a sonda pousou no asteroide e coletou amostras, que chegaram à Terra em setembro de 2023. Ryugu é maior, com aproximadamente 900 metros, e recebeu a visita da sonda japonesa Hayabusa2 em 2019, que trouxe amostras em dezembro de 2020.
Bennu e Ryugu são “asteroides potencialmente perigosos”
Ambos têm formato de pião e são classificados como “asteroides potencialmente perigosos” (PHAs, na sigla em inglês), por estarem relativamente próximos da Terra. Apesar disso, nenhum deles oferece risco significativo ao planeta pelo menos nos próximos cem anos – com Bennu tendo uma pequena chance de colisão apenas em 2182, segundo a NASA.
Entre as teorias sobre a origem de Bennu e Ryugu, uma das mais fortes é que eles fazem parte da família de asteroides Polana. Essa família teria se formado quando um asteroide gigante se fragmentou no início do Sistema Solar. O maior remanescente já detectado dessa rocha é 142 Polana, um asteroide com mais de 55 km localizado no cinturão principal, entre Marte e Júpiter.
De acordo com a pesquisa recente, a semelhança química entre os três indica uma origem comum. No entanto, não há certeza absoluta sobre isso. Alguns detalhes nas composições diferem, mas isso pode ser resultado das alterações nas superfícies ao longo do tempo.
“Logo no início do Sistema Solar, grandes asteroides colidiram e se fragmentaram, formando famílias de asteroides. Polana seria o maior remanescente, e Bennu e Ryugu seriam pedaços dessa colisão”, explicou em um comunicado a autora principal do estudo, Anicia Arredondo, cientista planetária do Southwest Research Institute (SwRI), no Texas.
Segundo a coautora Tracy Becker, também do SwRI, as diferenças nas superfícies podem ser porque Bennu e Ryugu estão mais próximos do Sol, recebendo mais radiação e partículas solares, enquanto Polana é mais antigo e sofreu impactos de micrometeoroides por mais tempo.
Apesar das pequenas diferenças, a equipe concluiu que a hipótese mais provável é que os três asteroides tenham se originado do mesmo corpo. “Eles são semelhantes o suficiente para que possamos afirmar que todos podem ter vindo de uma mesma rocha-mãe”, disse Arredondo.
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O que aconteceria se Bennu se chocasse com a Terra?
Uma possível colisão entre um asteroide e a Terra sempre é motivo de preocupação. Apesar de ser muito menor do que o objeto considerado o principal responsável pela extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos, o asteroide Bennu poderia trazer consequências trágicas.
Cientistas climáticos da Universidade Nacional de Busan, na Coreia do Sul, realizaram diversas simulações para prever os possíveis efeitos de um impacto dele com o planeta. Saiba detalhes aqui.
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