Ficar mais velho não é apenas sobre fazer aniversários – também envolve um processo natural que provoca mudanças a nível genético, no nosso DNA. Mas tem um inseto que pode mudar nossa percepção sobre isso: uma pesquisa publicada nesta semana revelou que uma espécie de vespa é capaz de controlar seu próprio envelhecimento.
Mesmo com as diferenças entre humanos e insetos, a compreensão do fenômeno pode ajudar em estudos sobre o envelhecimento em humanos – e entender se, um dia, será possível retardá-lo.
Como funciona o envelhecimento?
Vamos dar um passo atrás e entender como funciona o envelhecimento:
- Envelhecer é um processo natural e biológico que deixa impressões digitais moleculares em nosso DNA;
- Um dos marcadores usados para rastrear essas mudanças é o relógio epigenético, uma ferramenta que mede a idade biológica de um indivíduo com base na metilação do DNA;
- A metilação é uma modificação genética que diminui com o avanço da idade.
Vespa consegue pausar o próprio envelhecimento
A pesquisa desta semana foi publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences e revela que a Nasonia vitripennis, também conhecida como vespa-joia, pode pausar sua própria taxa de envelhecimento a nível biológico.
Para chegar nessa conclusão, os pesquisadores expuseram as vespas-joias mães ao frio e ao escuro, desencadeando um processo parecido com uma hibernação, chamado diapausa. Os insetos que passaram pela diapausa envelheceram 29% mais lentamente do que os que não foram submetidos ao experimento.
Além disso, os filhotes das vespas mães também tiveram sua vida prolongada na fase adulta em mais de um terço.
Segundo a equipe, isso é uma evidência de que o ritmo de envelhecimento pode ser ajustado (pelo menos, em um invertebrado). Além disso, mostra que a ‘idade’ não é algo imutável:
É como se as vespas que fizeram uma pausa no início da vida e voltassem com tempo extra no banco. Isso mostra que o envelhecimento não é algo imutável, ele pode ser retardado pelo ambiente, mesmo antes do início da idade adulta.
Eamonn Mallon, professor de Biologia Evolutiva e autor sênior do estudo
Descoberta pode ter benefícios para humanos
Estudos anteriores já haviam mostrado que períodos de dormência (como hibernação) pode retardar o envelhecimento. No entanto, a pesquisa desta semana é a primeira a demonstrar que os benefícios disso continuam após a retomada do desenvolvimento.
E apesar das vespas serem muito diferentes dos humanos, elas têm um sistema de metilação do DNA parecido com o nosso – o que fornece dicas essenciais. Além disso, elas têm um período de vida curto, o que favorece as observações do estudo.
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Ainda segundo Mallon, a descoberta abre caminhos para entendermos se é possível realizar intervenções para alterar o envelhecimento a nível biológico.
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